Los once del 10: los técnicos que dirigieron a Lionel Messi en la Selección argentina

El 17 de agosto de 2005 quedó marcado como el día histórico del debut oficial de Lionel Messi en la Selección Argentina. Fueron apenas 47 segundos dentro del campo de juego del Ferenc Puskás de Budapest, debido a una insólita expulsión por intentar sacarse de encima la marca del defensor húngaro Vilmos Vanczak, en una jugada mal interpretada como codazo por parte del árbitro alemán Markus Merk.

José Néstor Pekerman, quien había tenido un exitoso paso como entrenador de los seleccionados juveniles y ya estaba a cargo de la Mayor, fue quien hizo ingresar aquella tarde durante el segundo tiempo ante Hungría a un joven Messi de 18 años, dando inicio a la más brillante carrera de la historia de un futbolista en nuestra Selección nacional.

Pekerman fue su primer DT en la Selección mayor, pero anteriormente la “Pulga” –como se lo llamaba- había tenido su debut en selecciones juveniles de la mano de Hugo Tocalli, quien fue el primero en hacerlo vestir la camiseta celeste y blanca en un amistoso organizado especialmente para “blindarlo” frente a una posible convocatoria del seleccionado de España.

Messi deslumbraba en Barcelona y en España no querían perdérselo. Tocalli advirtió la situación y le avisó a Pekerman, vieron un video del joven en acción e inmediatamente lo hicieron debutar, cinco días después de cumplir sus 17 años, en un amistoso contra Paraguay que se llevó a cabo en el estadio de Argentinos Juniors y que culminó 8-0. 

Messi vio el primer tiempo en el banco de suplentes e ingresó en el segundo tiempo, en reemplazo de Matías Abelairas. Aquel amistoso se organizó con tanta urgencia que apenas concurrieron unos 500 espectadores, testigos del debut absoluto de Messi con los colores de la Selección. A los 35 minutos del segundo tiempo, aquel joven Messi marcó el séptimo tanto y su primer grito con Argentina. 

Después de Tocalli y antes de su debut en la Mayor de la mano de Pekerman, el joven Lionel se consagró campeón mundial Sub 20 en Países Bajos. El entrenador de aquel equipo que integraban el “Kun” Agüero, Fernando Gago y Pablo Zabaleta, entre otros, fue Francisco “Pancho” Ferraro, segundo entrenador de “Leo” en la Selección.

Con Pekerman, Messi no sólo debutó en la selección mayor sino que además jugó su primer Mundial: Alemania 2006. Aquel equipo quedó a las puertas de las semifinales, al perder por penales en cuartos de final ante los locales, luego de empatar 1-1 en tiempo reglamentario. La foto triste de aquel Mundial fue verlo a Messi sentado en el banco, sin ingresar. Uno de los tantos momentos duros para la carrera de un futbolista que se convirtió en ejemplo de resiliencia, de caer y levantarse.

Alfio Basile fue su segundo DT en la Selección mayor y el cuarto de ese privilegiado “once” que pudo tener bajo su órbita al mejor jugador de todos los tiempos. Durante el ciclo del “Coco”, Messi anotó su primer tanto por Eliminatorias, de cabeza ante Uruguay (2-1), y su primer doblete en un amistoso ante Argelia (4-3). Además, fue subcampeón de la Copa América de Venezuela 2007, donde el seleccionado argentino perdió la final contra Brasil (0-3).

En 2008, Sergio “Checho” Batista lo convocó para integrar el seleccionado Sub-23 que participó de los Juegos Olímpicos de Beijing, dentro de un equipo brillante con jugadores de la talla de Juan Román Riquelme, Ángel Di María y el “Kun” Agüero, entre otros. Messi aportó en ese torneo dos goles y dos asistencias, incluyendo el pase para el gol del título de Di María en la final contra Nigeria, y así se dio el gran gusto de colgarse la medalla de oro.

A fines de ese año, asumió la conducción técnica de la Selección mayor nada menos que Diego Maradona. Se juntaron los mejores de la historia del fútbol argentino: “el Diego” y Lionel. Argentina clasificó agónicamente en las Eliminatorias y Messi fue titular en los cinco partidos que el seleccionado disputó en el Mundial de Sudáfrica 2010.

Pese a haber contado con muchos remates al arco, fue el único Mundial en el que Messi no logró convertir goles; la ilusión argentina se terminó por goleada nuevamente ante Alemania (0-4) en los cuartos de final. 

Tras la salida de Maradona, “Checho” Batista tomó la dirección técnica de la Mayor, pero apenas duró un año. El éxito conseguido con la Sub 23 no se repitió en la Copa América 2011, con sede en nuestro país, y el ciclo se terminó tras la eliminación por penales ante Uruguay, en cuartos de final. 

Alejandro Sabella asumió en 2011 y llevó a la Selección Argentina a disputar la final de un Mundial después de 24 años. La última vez, había sido en Italia 1990, con Maradona como estandarte y capitán. En Brasil 2014, la cinta la llevaba Lionel Messi, una de las primeras decisiones de Sabella en el inicio de su ciclo. 

Con Sabella, Messi anotó 25 goles en la Selección y sufrió otra frustración fuerte en aquella final contra Alemania, que se escapó en tiempo suplementario en el estadio Maracaná de Río de Janeiro. La postal de la mirada fija de aquel Messi a la Copa del Mundo, esquiva en 2014, sería otra para el archivo de su historia con final feliz en Qatar 2022.

Gerardo “Tata” Martino tiene la particularidad de haber dirigido a Messi tanto en la Selección como dos de los tres equipos de su carrera profesional: Barcelona de España e Inter Miami. Con Martino, Messi sufrió sendas derrotas ante Chile en las finales de la Copa América 2015 y Copa Centenario 2016. “Se terminó para mí. Ya lo intenté mucho, me duele más que a nadie no poder ser campeón con Argentina”, anunció su renuncia a la Selección, tras un nuevo golpe.

Apenas dos meses duró aquel lapso de desazón y dudas para Messi. En agosto de 2016, decidió volver para jugar las Eliminatorias rumbo a un nuevo sueño Mundial, el de Rusia 2018. El noveno DT de Messi en la Selección fue Edgardo “Patón” Bauza, quien lo convenció durante una charla entre ambos en Barcelona para que regrese. Su ciclo duró apenas ocho meses y ocho partidos, debido a una grave enfermedad que comenzaba a aquejar al DT.

Jorge Sampaoli fue el entrenador número “10” de Messi en la Selección. El DT oriundo de Casilda encabezó un equipo que nunca encontró el rumbo y fue eliminado del Mundial de Rusia 2018 en octavos de final ante Francia.

Quizás el mayor legado de Sampaoli haya sido el hecho de tener dentro de su cuerpo técnico a Lionel Scaloni, un ayudante de campo que ya conocía a Messi, había compartido su primera experiencia en un Mundial, aquel de Alemania 2006, y quien era, además, discípulo del que había sido el primer DT de Messi en la Mayor, Pekerman.

Scaloni sucedió en el cargo a Sampaoli y es el entrenador que completa el “equipo” de Messi en la Selección. Supo rodearlo, le quitó la obligación de ser responsable exclusivo del juego del equipo, le devolvió la confianza y la alegría. De la renuncia en el Maracaná, al festejo de América en ese mismo escenario. De la foto esquiva de Brasil, al final feliz de Qatar. 

Con su cuerpo técnico “made in Pekerman”, como Roberto Ayala, Walter Samuel, Pablo Aimar o Diego Placente, Scaloni encaró la renovación del plantel y completó el círculo de una carrera que atravesó por todos los momentos y que este martes le pondrá fin a una trayectoria ejemplar para nuestra Selección y para el deporte entero. Se despide Lionel Messi. Quedarán por siempre sus jugadas, sus goles y su ejemplo de perseverancia. Y con él, el recuerdo de sus entrenadores, con sus enseñanzas buenas y de las otras también. De Pekerman a Scaloni, de los “once” del mejor “10” de la historia.