Labruna: El Feo más reconocido en la historia del 'Millonario'

La consolidación de la leyenda, el arranque de un mito. Hace cinco décadas exactamente, Angel Amadeo Labruna, quien ya había sacado chapa de ídolo muchos años antes con casi 300 goles en su etapa de futbolista, inició oficialmente el ciclo que extrajo a River Plate de las penumbras. 

El Feo, Angelito. Diferentes maneras de referenciar a un hombre que tuvo el coraje de tomar la conducción técnica en un club que venía a los tumbos, con una sequía de 17 años sin conseguir campeonatos. 

Un domingo 16 de febrero de 1975, el remozado equipo de Núñez comenzó su actuación en el Metropolitano, con un empate 0-0 con Estudiantes de La Plata, en el estadio Monumental. 

“Vine a River porque quiero que este club salga campeón” dijo Labruna a los medios periodísticos, horas antes de subirse al tren con el que la delegación ‘millonaria’ viajó a Necochea para realizar la pretemporada, en enero de ese año. Arena y médanos para endurecer los músculos y contar con la resistencia suficiente a lo largo de todo el ciclo. Otros tiempos de la preparación física. 

Lo cierto es que el ‘Millonario’, ayudado por los resultados favorables y la consolidación de un equipo que salía prácticamente de memoria, empezó a ser un boom en las tribunas, con records de entradas vendidas. De hecho, el partido inaugural del equipo riverplatense ante el ‘Pincha’ expendió cerca de 50 mil localidades (49.745). 

Labruna venía de una experiencia fabulosa como DT de un Talleres de Córdoba, que había sido sensación en el Nacional ’74. Y del club del Barrio Jardín trajo a Pablo Comelles (lateral derecho) y Héctor Artico (marcador central). 

Además, la experiencia en el plantel quedó garantizada con los arribos de Roberto Perfumo (que venía de un frustrante Mundial ’74 y había jugado en Cruzeiro de Belo Horizonte), Miguel Angel Raimondo (procedente de Independiente) y Pedro Alexis González (proveniente de Defensor Lima y antes campeón con San Lorenzo).

Con Juan José López, Reinaldo Merlo y Norberto Alonso en la mitad de la cancha, más Carlos Morete, Oscar Mas y Jorge Ghiso como elementos que podían desequilibrar en ofensiva, el equipo ‘millonario’ consiguió resultados por demás auspiciosos. 

“Don Angel (Labruna) nos dijo que había llegado al club para hacerlo campeón. Por eso había traído jugadores de experiencia y estábamos nosotros, los muchachos de inferiores. Se dio justo una conjunción bárbara” recordó ‘Jota Jota’ López, ante la consulta de DeporTV. 

Ubaldo Fillol; Comelles, Perfumo, Artico y Héctor López; Juan José López, Raimondo y Alonso; González, Morete y Mas fue la formación que puso en cancha el entrenador en ese primer partido. Fue una base que se consolidó y varió muy poco. Tal vez, la entrada de Merlo por Raimondo y hacia la mitad del campeonato la de un tal Daniel Alberto Passarella por Artico, cuando el cordobés empezó a verse afectado por las lesiones. El resto se mantuvo inalterable, casi. 

A la igualdad inicial le siguió una racha de nueve triunfos consecutivos, interrumpida por un 1-1 en La Plata ante Gimnasia, en la undécima fecha. 

El invicto se cortó en la decimocuarta jornada, con un 1-4 ante Newell’s en el Monumental en una tarde bajo la lluvia. Pero enseguida, el equipo retomó el camino del triunfo en un superclásico de miércoles por la noche ante Boca Juniors (2-1) en la Bombonera, cuando el ‘Pato’ Fillol le atajó un penal clave a Marcelo Trobbiani. 

Durante esa primera rueda, River ganó 16 encuentros, empató 2 y perdió apenas 1. Marcó 46 goles y le sacó una ventaja de 8 puntos al escolta, Unión de Santa Fe. 

En la segunda ronda empezaron a generarse problemas de lesiones (Alonso, su figura, estuvo un largo período parado) y suspensiones, lo que derivó en un funcionamiento que se resintió. 

La entidad de Núñez trajo a Unión a Buenos Aires, le canjeó la localía y ambos jugaron en Vélez. El equipo del ‘Toto’ Juan Carlos Lorenzo, animador durante todo el torneo, se impuso por 2-0, con goles de Ernesto Mastrángelo y Leopoldo Luque, quien a partir del Nacional de ese año vestiría la camiseta de la ‘Banda roja’. 

La solidez defensiva exhibida en el comienzo del torneo empezó a resquebrajarse, sumado a cierto déficit en ofensiva. Entonces, los resultados favorables oscilaron. 

Así, una seguidilla de tres derrotas consecutivas (0-1 con Atlanta, 0-1 con Newell’s y 0-1 con Boca Juniors) encendieron todas las alarmas y recrearon los viejos fantasmas del pasado. Aquellos que reaparecían en los tramos finales de los certámenes, cuando los equipos ‘millonarios’ defeccionaban. 

A falta de cuatro fechas, un empate 1-1 con Temperley en cancha de Racing mantuvo la ventaja de tres puntos sobre el escolta Boca, a partir de un inesperado 0-0 en la Bombonera con Banfield, que peleaba por no descender. 

Entonces, la antepenúltima jornada entregó una imagen de alivio. River recibía a San Lorenzo en el Monumental y Boca, el escolta, enfrentaba a Huracán, en Parque de los Patricios. 

La vuelta del ‘Beto’ Alonso, tras una lesión que lo mantuvo inactivo, le otorgó al equipo de Labruna la fluidez en un juego que había desaparecido, de a ratos. Entonces, el número 10 hizo los dos tantos de la victoria 2-0 y como el Xeneize perdió ante el ‘Globo’ (0-1), la diferencia quedó en 5 puntos sobre 6 en juego. 

Llegó la huelga de futbolistas profesionales y la penúltima jornada se disputó con juveniles. El entonces pibe Rubén Bruno le dio el triunfo 1-0 sobre Argentinos Juniors, en cancha de Vélez, que otorgó el desahogo en los hinchas riverplatenses. 

Pero el trabajo principal lo había cumplido, tal lo prometido, un personaje singular que se tapaba la nariz cuando ingresaba al césped de la Bombonera, que utilizaba corbatas con los colores distintivos y que se transformó en emblema a partir de esa temporada mágica. 

Ariel Prat, un artista popular de pura estirpe ‘gallina’ desde su nacimiento, graficó en ‘Al Olor del hogar’, esa increíble gema que popularizó Bersuit, lo que simboliza(ba) el entonces DT para los hinchas: “… El carnaval y el tango fueron cuna/mi vieja me cantó ‘Duerme Negrito’/y en mi segundo hogar el gallinero/mi viejo me soñó como Angelito…” 

El ciclo de Labruna se extendió hasta 1981, cuando se peleó con el entonces expresidente, Rafael Aragón Cabrera, con la conquista de otros cinco títulos más: Nacional 1975, Metropolitano 1977, Metropolitano y Nacional 1979 y Campeonato de Primera División 1980